Den stilfærdige jurist og mangeårige medarbejder ved et forsikringsselskab, Franz Kafka, døde i 1924, 40 år gammel. Han havde på det tidspunkt kun offentliggjort enkelte fortællinger, og ikke mange kendte ham. I dag har han status i litteraturhistorien som en af de allerstørste.

Biografien afliver en række myter om den eksistentielt trængte digters liv og værk. Og bagved fortællingen om forfatterskabet levendegør Pawel Europas historie før Første Verdenskrig og blotlægger de dybe etniske og politiske modsætninger, som lå bag, da republikken Tjekkoslovakiet fødtes af verdenskrigens kaos. Som tysktalende jøde i Prag tilhørte Franz Kafka en udsat minoritetsgruppe, klemt mellem tjekkiske og tyske nationalister.

Ernst Pawels bog om den sky digter, der afslørede alle det 20. århundredes smertefulde og ødelæggende rædsler endnu før noget var sket, er overalt i verden blevet modtaget som et hovedværk i biografigenren, og forfatteren vandt en række priser for den, bl.a. Los Angeles Book Prize.