På nyårsnatten dör den siste en fruktansvärd död – och tvingas köra dödens kärra i ett år.

David Holm vet om denna legend. Han har berättat den själv, hånfullt och berusad, för två luffare i en kyrkogårdsplantering. Men när klockan slår midnatt och han faller till marken efter ett slagsmål, inser han med iskall skräck att legenden är sann – och att körkarlen som styr den ruttnande kärran fram ur mörkret är hans gamla vän Georges.

Nu tvingas David bevittna sitt eget liv som en osynlig åskådare. Han ser hur frälsningssystern Edit, döende i tuberkulos, använder sin sista kraft till att be om att få träffa honom en gång till – mannen hon försökte rädda och misslyckades med. Han ser hur hans hustru, bruten av år av misshandel och förnedring, lutar sig över sina sovande barn med ett giftigt beslut i sina händer. Och han tvingas konfrontera sanningen om vem han verkligen har blivit.

Georges avslöjar att det var han som satte David på förödelsens väg – men att ingenting är oåterkalleligt. Syster Edits kärlek, envis och villkorslös, börjar göra det som varken hot eller straff lyckades med: smälta det hjärta av is som David Holm bär i sitt bröst. Men kan en människa förtjäna förlåtelse när skadorna hon orsakat redan är gjorda – och döden redan knackar på dörren?

Körkarlen (1912) anses vara ett av Selma Lagerlöfs stora mästerverk, men också en av de mörkaste historier hon har skrivit. Lagerlöf ansåg själv att boken var en av hennes främsta och när den 1920 framgångsrikt filmatiserades av Victor Sjöström kom den att nå stor internationell spridning och framgång.