Six mois se sont écoulés depuis que l'inspecteur Sven Haller a bouleversé la société münsterienne. Désormais prisonnier de la routine bureaucratique de son nouveau poste à la tête de la brigade criminelle, il aspire à retrouver le frisson de l'enquête. La réponse à ses prières secrètes arrive de la manière la plus horrible qui soit : dans la vénérable église Saint-Laurent, le corps d'une historienne de l'art de renom est découvert, étendu devant l'autel comme une sainte, un sourire figé et artificiel sur le visage.

Aucun signe de violence, aucune trace de lutte. Seulement cette scène silencieuse et grotesque, et un poison si rare et ancien qu'il semble tout droit sorti des herbiers oubliés du Moyen Âge. Pour Haller et son partenaire Michael Raaben, une enquête d'un genre totalement nouveau commence. Ils ne traquent pas un meurtrier ordinaire, mais un adversaire invisible et d'une intelligence redoutable, qui communique par symboles et rituels ancestraux.

La piste les mène au cœur des archives cachées du diocèse et sur les traces d'un trésor légendaire de l'Église, disparu dans le chaos des derniers jours de la Seconde Guerre mondiale. Bientôt, les détectives se retrouvent engagés dans une dangereuse guerre sur deux fronts : contre le mur diplomatique d'une Église déterminée à protéger ses secrets, et contre une puissante famille aristocratique dont la fortune entière pourrait reposer sur un mensonge vieux de soixante-dix ans.

Dans un labyrinthe d'or ancien, d'œuvres d'art volées et de savoir mortel, Haller doit apprendre que les péchés du passé ne meurent jamais vraiment. Ils attendent simplement, tapis dans l'ombre, le moment propice pour revenir avec un sourire.