Hyvänä miehenä tunnettu suutari Simo tienaa hyvin vähän, juuri ja juuri tarpeeksi elättääkseen perheensä. Hänen on vaikea raapia kasaan ruplat ja kopeekat edes nahkojen ostoon omaa työtään varten. Tällä kertaa rahat menevätkin turhautumisen takia votkaan. Tästä kaikesta huolimatta, kun Simo samana päivänä huomaa polullaan alastoman, sairaan miehen, antaa hän hyvää hyvyyttään tälle sekä takkinsa että kenkänsä. Palkitaanko Simon hyvä teko vai vajoaako hän sen myötä yhä syvemmälle köyhyyteen?

Simon kaltaisten arkisten hahmojen kautta Tolstoi kuvaa ihmisyyttä, lähimmäisenrakkautta ja uskonnon asemaa jokaisessa päivässä.

Kokoelma sisältää seuraavat novellit: Mistä ihmiset elävät, Kaksi ukkoa, Vaikea on valkea sammuttaa kun se vauhtihin pääsee, Kynttilä ja Ensimmäinen viinanpolttaja.

Leo Tolstoi (1828–1910) on venäläisen realismin kulmakiviä ja yksi tunnetuimmista venäläisistä kirjailijoista. Hänen pääteoksensa Sota ja rauha (1865–1869) ja Anna Karenina (1875–1877) kuuluvat maailmankirjallisuuden pidetyimpiin kirjoihin. Monilahjakas Tolstoi ei kaihtanut yhteiskunnallisten tai uskonnollisten näkemysten lisäämistä teoksiinsa.