En dokumentarisk roman om 1800-tallets store nordpolare ekspeditioner og de mennesker, der ofrede penge, kræfter og liv for at udforske Arktis.
Det unge ægtepar, telegrafist August Thornam og hans norske kone Anna, søger i 1878 lykken i det fjerne, ukendte Østsibirien. Herfra bliver de sammen med andre skandinaver involveret i samtidens farefulde, polare forskningsekspeditioner: Nordenskiölds svensk-russiske Vega-ekspedition, der vil gennemsejle Nordøstpassagen, men som forsvinder, den amerikanske Jeannette-ekspedition, der stævner ud for at lede efter Vega og Nordpolen, men som heller ikke vender tilbage og den danske Dijmphna-ekspedition, der forsøger at komme Jeannette til undsætning og samtidig håber at finde det nordpolare kontinent.
Bogen beretter også om ekspeditionernes finansielle bagmænd: den russiske ingeniør Alexander Sibiriakoff, Göteborg-købmanden Oscar Dickson, mediekongen James Gordon Bennett fra The New York Herald og den københavnske kaffegrosserer Augustin Gamél.
Mammutmanden er en fortælling om vovemod og umættelig eventyrlyst baseret på oplysninger fra samtidige breve, dagbøger, aviser, logbøger og telegrammer. Det er faktuel historiefortælling om opdagelsesrejser, handelsruter og dramaet omkring den første gennemsejling af Nordøstpassagen.
