Porvarisperheen tytär Marianne vihitään maatilan omistaja Börje Olssonille ja pian Marianne muuttaakin miehensä kanssa asumaan hiljaiselle syrjäseudulle. Maalaiselämän kääntää päälaelleen Börjen ystävä Pauli, joka tulee asumaan maatilalle yhdeksi kesäksi. Pauli, rappiollinen opiskelija, ja Marianne, hyveellinen aviovaimo, tietävät kyllä olevansa liian erilaisia. Kaikesta huolimatta Marianne rakastuu.
Aviovaimon näkökulmasta kerrottu kolmiodraama käsittelee rakkautta, jota värittävät monenlaiset yksilöiden väliset erot. Tarttuuko rappiollinen elämäntapa ja ajattelu myös Marianne-rouvaan? Kenet hän lopulta valitsee?
Ruotsalainen kirjailija Victoria Benedictsson (1850–1888) on yksi realismin ensimmäisistä äänistä ruotsalaisessa romaanikirjallisuudessa. Hän julkaisi romaaninsa salanimellä Ernst Ahlgren. Benedictssonin kertomuksia Ruotsin kansan elämästä pidetään aitoina ja teeskentelemättömän luonnollisina.