Det er d. 18. juli 1816 og klokken er 11 om formiddagen: Et stykke ud for Afrikas vestkyst får kaptajnen på briggen Argus øje på en flåde. Da flåden kommer nærmere fryser blodet til is i hans årer. Om bord befinder sig 15 udmagrede skikkelser med hule øjne, forbrændt hud og hår, der er stift af salt. Det er de sidste overlevende ud af 147 mennesker, som to uger tidligere blev overladt til deres egen skæbne, da fregatten Medusa forliste.
Denne historiske hændelse – et af verdenshistoriens mest berømte skibsforlis –danner baggrund for Franzobels eminente roman, der sigter mod kernen af selve det menneskelige: Hvad betyder moral og civilisation, når det handler om at overleve i en ekstrem situation? Og hvor høj er prisen for overlevelse?