I "Nattevagt" møder vi den unge fanatiske maler Jørgen Hallager – kaldet "røde Hallager" såvel for sit røde hår og flammeskæg som for sine radikale holdninger. Hallagers far var skolelærer i Vestjylland, hvor han fik hug fra samfundets side, fordi han ikke ville lukke øjnene, når han så uretfærdighed omkring sig. Det førte til et uretmæssigt fængselsophold, der senere drev ham til en tidlig død af druk. Farens frygtelige skæbne har sået et voldsomt had til de højere klasser, og det er røde Hallagers forbandelse, at han en dag forelsker sig i Ursula Branth, der som datter af en københavnsk etatsråd og kunstmæcen er symbolet på alt, hvad han foragter.

Den danske forfatter Henrik Pontoppidan (1857-1943) skrev en lang række stærkt samfundskritiske romaner, der giver et usædvanligt omfattende billede af datidens Danmark. I 1917 modtog han Nobelprisen i litteratur og anses også i dag for at være en af de største danske forfattere nogensinde.