Weimarin Saksan kuuluisa elokuvaohjaaja G. W. Pabst pakenee natsien valtaannousua Hollywoodiin. Pabst sinkauttaa Greta Garbon Kalifornian tähtitaivaalle, mutta edes se ei auta; Amerikassa eurooppalainen kuuluisuus on nobody.

Pabst saa töitä Ranskasta ja perhe palaa Eurooppaan. Heidät pysäytetään Itävallassa, missä perhe kauhistuu Kolmannen valtakunnan raakalaismaista hallintoa. Mutta Berliinissä propagandaministeri painostaa ohjaajaneroa natsien palvelukseen paljon luvaten. Pabst vastustelee, mutta pikkuhiljaa prässi alkaa purra. Alkaa faustinen kaupankäynti, jonka panoksena ovat Pabstin ura, perhe ja omantunnon puhtaus.

Ohjaaja on romaani taiteesta, vallasta ja moraalisista valinnoista. Samalla se on leikkisä kerronnallinen taidonnäyte, rikas ajankuva ja kiihdyttävä elokuvahistoriallinen matka.