Pierre e Jean sono due fratelli, rispettivamente medico e avvocato, molto diversi tra loro: irrequieto e scostante il primo, ragionevole e fondamentalmente buono il secondo. Un giorno, mentre sono in visita dai genitori, giunge la notizia che un vecchio amico di famiglia è morto e ha lasciato a Jean tutto il suo denaro. Amareggiato per non essere stato preso in considerazione, Pierre esce da solo nel buio della sera, senza una vera meta, e ritrovatosi a bere in un locale decide di confidarsi con la cameriera riguardo alla questione dell'eredità. Tuttavia l'esito della conversazione è inaspettato, e Pierre non riuscirà a evitare di rimanere turbato dal continuo sorriso allusivo della ragazza, che instaurerà in lui un terribile dubbio.
Henri-René-Albert-Guy de Maupassant, conosciuto semplicemente come Guy de Maupassant (1850-1893), è stato uno scrittore, drammaturgo, reporter di viaggio, saggista e poeta francese, nonché uno dei padri del racconto moderno. Durante la sua carriera scrisse per testate giornalistiche quali "Le Gaulois", "Gil Blas" e "Le Figaro", arrivando a pubblicare più di trecento racconti. Profondamente influenzate da Zola e Flaubert, nonché dall'amaro realismo di Schopenhauer, le sue opere prendono le distanze dalla piccola borghesia "benpensante" dell'epoca mostrando invece una sensibilità spiccata e costante nei confronti delle classi più deboli.
Guy de Maupassant föddes 1850 i Normandie, Frankrike. Maupassant räknas som en av novellkonstens stora mästare med sin sparsmakade men kärnfulla stil. En av hans mest uppmärksammade noveller är debutverket Fettpärlan. Många av Maupassants noveller skildrar hans ungdomserfarenheter från det fransk-preussiska kriget och den påföljande preussiska ockupationen av östra Frankrike. En del av hans senare novellistiska författarskap är mer att betrakta som skräcklitteratur. Stilistiskt sett passar han väl in i naturalismen, som på den tiden var starkt framväxande.
Maupassants litterära karriär tog fart när moderns familjebekant Gustave Flaubert började intressera sig för hans texter. Genom Flauberts kontakter knöts Maupassant till många kända realist- och naturalistförfattare, bl.a. Émile Zola, Ivan Turgenev och Henry James.
År 1880 publicerades Maupassants debutdiktsamling Des Vers, och under samma år även den kända novellen Boule de Suif (Fettpärlan) i en antologi med bl.a. Zola, med temat kring det fransk-preussiska kriget. När Maupassant väl debuterat var han oerhört produktiv, under den korta tid på drygt tio år som han hann verka som författare. Redan vid unga år insjuknade Maupassant i syfilis, en sjukdom som senare ledde till svåra mentala problem. Dessa återspeglas i hans senare författarskap, framför allt i skräcknovellerna om människans utsatthet.
