Nationalhjälte. Vetenskapsman. Äventyrare och upptäcktsresande. Adolf Erik Nordenskiöld utgör på många sätt sinnebilden av alla dessa epitet. Men han var också den liberale och stundtals upproriske bråkmakaren, som tvingades lämna sitt hemland Finland efter att ha hamnat på kollisionskurs med den ryska överheten. Nordenskiöld blev världsberömd när han med skeppet Vega som den förste lyckades ta sig igenom Nordostpassagen, efter att ha tillbringat en hel vinter fastfrusen vid den sibiriska nordostkusten.
Nils Uddenbergs biografi Polarfararen handlar om allt detta och mer. Om de många arktiska expeditionerna, om forskning och politik, om yrkesmässiga framsteg och snedsteg, om familje- och vänskapsrelationer. Men också om den spännande tid han levde i, med vetenskapliga upptäckter som istiden och Darwins evolutionslära. Adolf Erik Nordenskiöld var en man i ständig rörelse med världen för sina fötter. Han var en rastlös optimist som genomförde det ogenomförbara.