Julien Sorel er en ung drømmer fra provinsen, hvis ønske om at sætte sit præg på verden sætter både storslåede og tragiske begivenheder i gang. Tømrersønnen fra Verrières er inspireret af Napoleons idealer, men han har ikke mange erfaringer om andet end hans egen fattige opvækst. Først lader Julien sig hverve i det lokale katolske kleresi, hvor han studerer biblen og underviser i landsbyen. Men Julien har større ambitioner, og i forfølgelsen af sine romantiske drømme bliver han viklet ind i både tiltagende sociale og politiske intriger.
Stendhal, pseudonym for Marie-Henri Beyle (1783-1842), var en af det 19. århundredes største franske forfattere på niveau med Victor Hugo og Honoré de Balzac. Efter en ulykkelig barndom i Grenoble tog han arbejde hos den franske regering og deltog i Napoleonskrigene i Italien. Han rejste vidt og bredt, og han var bl.a. en del af invasionen af Rusland i 1812. Stendahl er berømt for værkerne "Rødt og sort" samt "Hoffet i Parma" og anses for at være en af de vigtigste forfattere inden for realismen.