Siden sin ungdom havde Knud Rasmussen drĂžmt om at rejse tvĂŠrs over Canada til Alaska og spidsen af Sibirien. Han ville finde âdet oprindelige folkâ, som fra tidernes morgen havde vandret fra Canada og bosat sig i GrĂžnland. I 1921 drog han sammen med sit team af inuitter og videnskabsmĂŠnd af sted pĂ„ den 5. Thule-ekspedition, en 18.000 kilometer lang slĂŠderejse, der fĂžrst endte tre Ă„r senere.
Ingen af Rasmussens tidligere ekspeditioner kan mÄle sig med 5. Thule-ekspedition, hverken i forhold til tidsforbrug, berejste strÊkninger eller videnskabelige resultater. Undervejs indsamlede ekspeditionsdeltagerne mere end 20.000 genstande og et uhyre omfattende folkloristisk materiale. Begge dele har vÊret banebrydende for studiet af inuitternes historie, religion og levevis og dannet grundlag for Nationalmuseets unikke samling om de arktiske kulturer.
I forbindelse med hundredÄret for starten pÄ 5. Thule-ekspedition fortÊller Knud Michelsen i Rejsen til det oprindelige folk hele ekspeditionens historie og belyser den fra hidtil usete perspektiver. I sÄvel hjemlige som canadiske og amerikanske arkiver har han hentet en mÊngde nye oplysninger, blandt andet om hvordan Rasmussen blev hovedaktÞr i en konflikt mellem Danmark og Canada om suverÊnitet i Arktis. Desuden pÄviser Michelsen ekspeditionens store betydning for grÞnlandspolitikken og diskuterer de meget forskellige holdninger, som den nuvÊrende generation af inuitter har til 5. Thule-ekspedition.