Malinen on tiukkaa kuria pitävä maatilallinen. Hänen nuori tyttärensä Anna-Liisa nukkuu aitassa piikojen keskellä. Pian tytär siirretään kuitenkin sisälle taloon kiireen vilkkaa. Malinen on kuullut, että aitan oven takana on käynyt miesvieraita.

Malisella menee hermot myös rääväsuisiin renkeihin, joille hän antaa potkut. Hän kaappaa hyväkäytöksisen rengin kirkon lukkarilta.

Uudella rengillä Aapelilla on kuitenkin kaappi, jolle ei tahdo löytyä paikkaa. Se päädytään sijoittamaan Anna-Liisan huoneeseen.

Aapelin palkkaaminen käynnistää tapahtumaketjun, jolla on suuret seuraukset koko Malisen perheelle.

"Rikollista työtä" on Heikki Kauppisen vuonna 1891 julkaistu traaginen romaani. Se käsittelee muun muassa kontrollin tarvetta ja elämän ennustamattomuutta.

Heikki Kauppinen (1862–1920) oli suomalainen kirjailija ja kansakoulunopettaja. Hän tuli tunnetuksi nimellä "Kauppis-Heikki". Kauppisen oma lapsuus ja nuoruus oli köyhä: Hän joutui elättämään itsensä jo 11-vuotiaasta lähtien. Kokemukset vaikuttivat hänen kirjalliseen tuotantoonsa, ja monissa Kauppisen teoksissa kuvataankin köyhien perheiden elämää. Kauppinen kirjoitti paljon myös naisten asemasta. Hän oli läheinen ystävä Minna Canthin kanssa.