Helteisenä kesäpäivänä Suffolkissa vuonna 1961: perhe nauttii piknikistä puron rannalla, ja 16-vuotias Laurel pujahtaa puumajaan haaveilemaan. Ennen idyllisen iltapäivän päättymistä hän todistaa järkyttävän rikoksen, jonka näkeminen muuttaa kaiken, mitä hän on tiennyt perheestään ja äidistään Dorothystä.
Viisikymmentä vuotta myöhemmin Laurel suunnittelee huonokuntoisen äitinsä 90-vuotissyntymäpäiviä ja ymmärtää, että viimeiset hetket selvittää Dorothyn menneisyys alkavat olla käsillä.
Salaisuuden kantaja vie lukijan nykypäivästä 1960-luvulle ja aina vuoteen 1930. Kolmen toisilleen tuntemattoman ihmisen kohtalot kietoutuvat sota-ajan Lontoossa yhteen kauaskantoisella tavalla.