Året är 1799. Dimman ligger tät och grå över den öde viken vid Santa Maria när ett främmande, illa åtgånget fartyg driver in mot hamnen. Kapten Amasa Delano, som ligger för ankare med sitt handelsfartyg, betraktar den märkliga synen med en blandning av nyfikenhet och oro.
Ombord på det mystiska skeppet råder en dyster tystnad som bara avbryts av det enformiga ljudet från yxor som slipas mot tegelstenar. Den spanske kaptenen framstår som en skugga av sitt forna jag, ständigt skuggad av sin hängivne tjänare, medan besättningen rör sig som vore de fångar i sitt eget öde. Trots den uppenbara misären och de märkliga tecknen på förfall, vägrar Delano att låta sin välvilja grumlas av tvivel.
I denna nya och lättillgängliga utgåva av en av litteraturhistoriens mest krypande spänningsberättelser, dras läsaren in i en klaustrofobisk kamp mellan godtrogenhet och dolda motiv. Det som vid en första anblick framstår som en tragisk historia om feber och svält, visar sig snart dölja en mörkare sanning under ytan. Ju mer Delano försöker hjälpa, desto djupare sjunker han ner i ett nät av lögner där varje leende och varje darrning bär på en hotfull innebörd.
