Året er 1965. I et arbejderkvarter i Queens i New York arbejder fraskilte Ruth Malone på en cocktailbar. En morgen vågner hun op til et åbent vindue og to tomme senge. Hendes børn, Cindy og Frankie, er forsvundet.
Efterforskningen og medierne blotlægger Ruths liv. Politiet finder make-up og udfordrende tøj, tomme spiritusflasker, utallige breve fra mandlige beundrere i lejligheden og Ruths lille, sorte bog med telefonnumre. Det tyder på, at hun er løs på tråden og en dårlig mor. Konklusionen er, at hun har dræbt sine egne børn med udsigten til at tabe en forestående forældremyndighedssag.
Pete Wonicke er freelancejournalist for den kulørte presse. I Ruths sag ser han en chance for at få sit navn i avisen og begynder at efterforske på egen hånd. Men da han graver sig længere ned i sagen og kommer tættere på Ruth, bliver han mere og mere optaget, ja nærmest besat, af hende. Hvem er hun egentlig?
Små døde er baseret på en sand historie og er en foruroligende og åndeløst spændende roman om kærlighed, kvindesyn, moral og lidenskab. Og helt utroligt vedkommende i dag.