Tchékhov écrit a N. Leikine le 4 novembre 1884 : «Cette semaine je ne vous envoie pas quelques récits parce que j'ai été tout le temps malade et occupé: j'écris une petite betise pour la scene, quelque chose de tout a fait raté...» Cette sévérité est inspirée par la prudence autant que par la modestie: il avait l'habitude de déprécier ainsi, devant le rédacteur des Éclats, fort jaloux, toutes les oeuvres qu'il ne destinait pas a son journal... Sur la grand-route est une transposition pour la scene du récit En automne qui a pour personnage central un barine déchu et alcoolique qui cede a un cabaretier un médaillon, portrait de l'épouse infidele mais aimée.