Tess Derbyfield växer upp i fattigdom på en bondgård. Hon är vacker och troskyldig så när hennes pappa skickar iväg henne till den välbärgade släkten d‘Urberville anar hon inget ont, trots de lystna blickar hon får av adelsfamiljens son, Alec d‘Urberville. Senare i sitt liv tar Tess anställning som mjölkerska och faller då handlöst för den blivande missionären Angel Clare. Tess vill gifta sig med Angel, men det förflutna plågar henne. I originalöversättning av Karin Wenström Thomas Hardy (1840-1928) var en brittisk författare som skapade stort rabalder med sin roman Tess. Idag är Charles Dickens mycket mera känd, men Thomas Hardy var lika stor, om inte större, än Dickens under 1800-talets senare hälft.