Venetsialainen kauppias Antonio lainaa rahaa Shylockilta, juutalaiselta koronkiskurilta, ystÀvÀnsÀ Bassanion kosioretkeÀ varten. Mutta Antonion kauppalaivat katoavat merellÀ, hÀn ei pysty maksamaan velkaansa, ja Shylock vaatii sopimuksen mukaan hyvitykseksi naulan verran velallisensa lihaa. Antonio on kuoleman partaalla, kun apuun rientÀÀ Bassanion vastavihitty vaimo Portia lakimieheksi naamioituneena.
Tragikoominen Venetsian kauppias esittÀÀ vakavia kysymyksiÀ ihmisarvosta ja ennakkoluuloista parodian ja ironian keinoin. Onnellista rakkausjuonta varjostaa Shylockin synkkÀ, kostonhimoinen hahmo.