Komisario Vera Stanhope joutuu selvittÀmÀÀn naapurin nuoren Joanna-rouvan katoamista. Hyvin nopeasti kÀy ilmi, ettÀ Joanna on ilmoittautunut miehensÀ tietÀmÀttÀ erÀÀlle kirjoittajakurssille. Paljon vaikeampi on sen sijaan selvittÀÀ sitÀ, miksi kurssin vieraileva ohjaaja, kirjallisuusguru Tony Ferdinand on murhattu - ja Joanna tavattu veitsi kÀdessÀÀn.
Vera kokee murhatutkimuksen kiusallisemmaksi kuin ehkÀ koskaan aiemmin. Tilanne mutkistuu entisestÀÀn, kun myös keskuksen johtaja Miranda Barton murhataan. Kuulustelujen rajautuessa pieneen joukkoon keskuksen tunnelma muuttuu suorastaan klaustrofobiseksi. Murhaaja tuntuu leikkivÀn rikostarinoilla ja kÀyttÀvÀn niitÀ vinoutuneella tavalla hyvÀkseen. Kun kurssilaiset kokoontuvat antologiansa julkistustilaisuuteen, lukija saa vielÀ kerran pidÀttÀÀ hengitystÀÀn aina juhlien dramaattiseen loppuun saakka.