Den ryska maffian – vory v zakone – uppstod i början av 1900-talet, mestadels i arbets- och straffångeläger, där dess unika kultur utvecklades. Medlemmarna kunde kännas igen på sina symbolbärande tatueringar, och höll sig till en strikt uppförandekodex som förbjöd allt samarbete med staten och rättsväsendet. Flera år av fältstudier ligger till grund för denna inträngande studie av den ryska maffians utveckling – från dess begynnelse fram till dagens ryska samhälle och vidare ut i världen.