Aatelistyttö Anne Elliot kohtaa nuoruuden rakastettunsa, meriupseeri Fredrick Wentworthin kahdeksan vuoden jälkeen. Tunteita on yhä molemmin puolin, mutta ne uhkaavat sotkeutua ylpeyden, mustasukkaisuuden ja epävarmuuksien vyyhteen. Palaako vanha rakkaus kuitenkin voimissaan?
Austen käsittelee Arkailevassa sydämessä kaikille teoksilleen ominaisella tavalla intohimoa, sisäistä ja ulkoista elämää, tunteita ja niiden hillitsemistä. Unohtamatta luokkaeroja, kasvatusta ja naisen asemaa, tänä päivänäkin ajankohtaisia aiheita.