È essenzialmente per la ragion di stato che Filippo II di Spagna ha sposato Isabella di Valois, già promessa al figlio Carlo, che continua ad amarla. Il sovrano nutre quindi nei confronti del giovane principe sentimenti di odio, gelosia e sospetto e non esita a decretarne la condanna a morte con la falsa accusa di cospirazione e tentato parricidio. Costretto a scegliere tra il veleno e il pugnale, Carlo si uccide con la spada che ha trafitto l’amico Perez, che ha tentato inutilmente di difenderlo, mentre Isabella proclama la sua innocenza dandosi la morte con il pugnale di Filippo.
Filippo, pubblicata nel 1783, è la tragedia con cui Alfieri dà avvio alla riforma del teatro e del tragico più volte auspicata nei suoi scritti. La tragedia obbedisce ai nuovi principi drammaturgici che l'autore si impone, convogliando l'attenzione del lettore/spettatore sul profondo rapporto tra la composizione drammaturgica e il verso poetico. Emerge così il conflitto tragico come motore tanto delle psicologie dei personaggi quanto dell'azione che avviene in scena.
