Joakim Weber on kuollut ja tehnyt vastahakoisesta, huimapäisestä ja kauniista Mariesta kauppahuoneen omistajan ja jatkajan; tyttären hätäpäissään naimalle vätysmäiselle Fredrik Wadenille hän ei ole halunnut antaa päätösvaltaa. Mies pyrkii kuitenkin arveluttavinkin keinoin pääsemään käsiksi kauppahuoneen rahoihin, eivätkä Marien huolia suinkaan vähennä ajan levottomat olot. Kaupankäynti takkuilee ja Marie menettää kolme laivaansa, ja kaiken huipuksi käy ilmi, ettei Marien poika Magnus ole tippaakaan kiinnostunut kauppahuoneesta vaan janoaa muusikoksi ja säveltäjäksi. Sitten Tukholmasta tulee kutsu Maria-tädin kuolinvuoteen ääreen. Kauhukseen Marie tapaa tällä matkalla nuoruudenrakkautensa Mauritz Tjurcronan - ja niin tapaa myös Magnus. Matkalla on kohtalokkaat seuraukset koko Weberin suvulle ja kauppahuoneelle.
Kauppamiehen perintö tuo Weberin kauppiassuvun tarinan komeaan ja yllättävään päätökseen. Suvun vaiheita on aikaisemmin seurattu romaaneissa Väistyvän veden kaupunki, Kauppamiesten sukua ja Kauppamiehen tytär.
