La conquête de Plassans, c'est l'histoire de la destruction effroyable de Marthe, dotée d'un l'esprit fragile (hérité de sa grand-mère Adélaïde Rougon-Macquart), par un homme, dont elle tombe amoureuse et qui l'utilise comme une marionnette pour l'aider dans ses sinistres desseins.