à l'occasion d'une discussion, un soir, à la campagne, sur la façon dont il convient de punir l'adultÚre féminin, Sylvestre formule une curieuse théorie : il faut punir l'infidélité par... l'amitié. Théorie que cet homme misérable de 75 ans compte illustrer par le récit d'un épisode de sa vie passée...
C'Ă©tait autour de l'annĂ©e 1843. Alors ĂągĂ© de 49 ans, le narrateur part pour l'Italie, afin d'y gagner sa vie comme enseignant. Ă la frontiĂšre suisse, il rencontre un riche paysan des Diablerets, Jean Morgeron. Il s'y arrĂȘte pour faire des travaux de terrassement, et prend racine. AprĂšs bien des hĂ©sitations, il finit mĂȘme par Ă©pouser FĂ©licie, la soeur de Jean... et dĂ©couvre que celle-ci le trompe avec son cousin Tonino !
Torturé de jalousie, il décide alors de la punir en la privant de toute relation intime. Et parvient, en effet, à la pousser au désespoir...