L'histoire débute en 1812, au cours de la retraite de Russie, durant laquelle le colonel Armand de Kergaz, un noble de Bretagne, est assassiné par son aide de camp, le capitaine Felipone. Quatre ans plus tard, la veuve du capitaine de Kergaz, dont elle a eu un fils, également prénommé Armand, épouse le meurtrier de son époux, Felipone, avec lequel elle a un second fils, Andrea.
Le récit reprend en 1840 avec la lutte entre ces deux demi-frères ennemis, le comte Armand de Kergaz et Andréa, aidé par la courtisane Baccarat. Andréa cherche à s'approprier l'héritage du baron Kermor de Kermarouet, dont Armand est l'exécuteur testamentaire. Pour parvenir à ses fins, il n'hésite pas à persécuter trois couples innocents.
Rocambole apparaît pour la première fois dans ce roman avec un rôle secondaire. Âgé de douze ans, l'adolescent surnommé Rocambole était l'associé de la cabaretière Fipart avant de devenir le jeune bras droit du criminel sir Williams.