Bien que Pierre de Coubertin ait pensé les jeux Olympiques modernes comme un évènement apolitique, nombre de pays et d’athlètes se sont emparés de l’évènement pour interpeller l’opinion publique internationale. John Carlos et Tommie Smith en 68 à Mexico ont levé leurs poings contre la ségrégation aux Etats-Unis, 25 pays africains ont boycotté les jeux en 1976 à Montréal pour dénoncer l’apartheid et grâce aux pionnières Bobbi Gibb et Kathrine Switzer, les femmes ont gagné l’autorisation de courir aux JO, dont le marathon a été gagné, pour la première fois, par Joan Benoit en 1984 à Los Angeles.