Emma, fille d'un riche fermier, a reçu une stricte éducation dans un couvent. Revenue vivre auprès de son père, à la campagne, elle s'ennuie et rêve de vie mondaine. Elle épouse Charles Bovary, médiocre officier de santé et s'installe dans une humble bourgade de la région rouennaise. Elle est bien vite déçue par son mari et son existence simple et monotone.

Quelques années plus tard, le couple s'installera à Yonville. Là, Charles et Emma feront la connaissance du pharmacien Homais, du curé Bournisien…, mais aussi de Léon Dupuis, clerc de notaire, et Rodolphe Boulanger, châtelain libertin des environs.

Lorsque paraît, en 1856, Madame Bovary, de Gustave Flaubert, cet ouvrage est considéré comme un outrage aux bonnes mœurs et objet de scandale. Remarquable peinture d'une société rurale d'autrefois, ce roman tragique de l'insatisfaction et de l'adultère est une œuvre majeure de la littérature française et mondiale.