Un galeón español cargado de oro es hundido por piratas frente a las costas de Montevideo, en el Río de la Plata. Es el año 1792. El único sobreviviente es un muchacho, tiene 17 años y está esclavizado. Lo encontrará Pedro, un viejo africano, esclavo en casa de un comerciante de Montevideo.
La novela cuenta cómo Juan se adaptará a esa nueva vida ayudado por Pedro, Blanca y su hija, la hermosa Clara, quienes también están esclavizadas. Un amigo de Pedro rescatará parte del tesoro hundido, lo que generará odio y envidia de algún vecino, hasta convertirse en un peligro para todos ellos.
Amistad, romance, ambición y un tremendo deseo de libertad son algunos de los sentimientos que marcarán a los personajes.