Fils d'un Français mort prisonnier aux Indes à la fin du XVIIIe siècle, Guillaume Ternant, encore enfant, a rencontré Surcouf qui a promis de faire de lui « un crâne mari ». Arrivé à l'adolescence, Guillaume demande alors au héros de tenir sa promesse et celui-ci l'enrôle comme mousse dans son équipage.