El payador fue en su origen un ciclo de seis conferencias que dio Leopoldo Lugones, en el teatro Odeón de Buenos Aires, en 1913. A ellas asistieron la gran mayoría de los políticos y literatos argentinos de la época. Más tarde Lugones viajó a Europa y regresó a la República Argentina al inicio de la Primera Guerra Mundial.
Una vez de vuelta, recopiló este material, le añadió cuatro nuevos capítulos, y lo publicó en 1916, bajo el nombre de El payador.
Ese año se celebró el centenario de la Independencia argentina. Y qué mejor homenaje a su país que este libro. Aquí se retrata la vida y costumbres del gaucho en la pampa, en particular del payador, cantor errante de romances.
Lugones establece asimismo una relación directa entre el Martín Fierro y obras como La Ilíada de Homero, el Cantar de Mio Cid, y la Divina Comedia. También, en consonancia con el espíritu de su época, analiza la cultura y el mundo del payador desde una perspectiva racista:
«El gaucho influyó de manera decisiva en la formación de la nacionalidad por ser elemento conciliador y a la vez diferencial entre el indio y el español. Todo cuanto es origen nacional viene de él: la guerra de la independencia, la guerra civil, la guerra con los indios. No lamentemos, sin embargo, con exceso su desaparición que fue un bien para el país, porque el gaucho contenía un elemento inferior en su parte de sangre indígena.»