Thomas Roch est un inventeur de génie aux ambitions démesurées : il espère vendre à un prix exorbitant un explosif capable de renverser n'importe quelle guerre. Cependant, aucun gouvernement n'est prêt à débourser une telle somme au dépend de sa population.
Afin d'empêcher l'explosif de tomber entre les mains d'une puissance encline à se ruiner, le gouvernement de Washington décide de faire interner Thomas Roch. Mais bientôt, l'inventeur est enlevé par un milliardaire amateur de piraterie jusqu'à une île des Bermudes, et il compte bien acheter l'explosif malgré l'indécision de son inventeur à céder une telle puissance de frappe à un homme aux motivations incertaines…
Jules Verne tire ce roman d'aventures de l'inventeur de la mélinite, Eugène Turpin. Il y fait part de son inquiétude face aux progrès techniques dans le domaine militaire.
Jules Verne (1828-1905) est l’auteur de près de quatre-vingts romans, et un incroyable précurseur de la science-fiction. Dès son plus jeune âge, il rêve d’aventures, et tente de partir en bateau pour les Indes. Son père l’ayant retenu, il se rend à Paris et fait des études de droit. Là bas, il fréquente à la fois les milieux littéraires (il rencontre Dumas) et scientifiques (il rencontre les trois frères Aragos). Sa première pièce « Les Pailles Rompues », en 1850, le pousse à se consacrer à la littérature. Il voyage en Ecosse puis en Scandinavie, et il publie « Cinq Semaines en Ballon », en 1863, chez son ami éditeur Hetzel. C’est un succès considérable qu’il cristallise avec « Le Tour du Monde en 80 jours », et des romans oscillant entre aventure et anticipation : « Vingt Mille Lieues Sous les Mers », 1869, « De la Terre à la Lune », 1865.