Ètienne Lantier kommer til den lille mineby Montsou for at tjene til dagen og vejen i de mørke kulminer. Arbejdet er hårdt, usundt og livsfarligt, men Ètienne finder trøst i kammeratskabet med de andre minearbejdere. Alligevel vokser uviljen mod mineselskabet og den generelle sociale uretfærdighed i den unge mand, der føler sig tiltrukket af socialismens idealer. Minearbejderne bliver presset hårdere og hårdere af deres arbejdsgivere, og da de trækker op til strejke, forestiller mange sig, at Ètienne vil kunne lede dem imod overmagten.
"Germinal" er trettende bind i Émile Zolas berømte serie "Les Rougon-Macquart", der i løbet af tyve bind fortæller historien om to adelige familier under det andet franske kejserrige fra 1852-1870. Bøgerne kan læses som serie eller uafhængigt af hinanden.
Émile Zola (1840-1902) var en fransk journalist og roman- og skuespilforfatter. Han er den bedst kendte forfatter inden for den litterære genre naturalisme og har været nomineret til to nobelpriser.