La pregunta inicial que motivó esta compilación de textos era simplemente entender qué significaba ser indígena en diferentes periodos y en dos contextos nacionales, en principio muy diferentes en términos demográficos y en su manera de gestionar a las poblaciones autóctonas, como lo son México y Argentina. Sin embargo, el resultado comprende ahora una variedad de contextos regionales y nacionales de América Latina, aun si los ejemplos de esos dos países siguen siendo mayoritarios. Este eje general de análisis puede declinarse en preguntas más específicas: ¿ser identificado o identificarse a sí mismo como indígena ha tenido siempre el mismo significado? ¿Esta categoría de identificación ha designado siempre a las mismas personas, los mismos atributos o las mismas prácticas? En otras palabras, ¿el referente social que corresponde al término «indígena» es estable y fijo? ¿O se trata, más bien, como sugiere nuestra hipótesis, de un referente móvil, cambiante e histórico? ¿Mediante qué procesos este posicionamiento se ha llenado de los contenidos sociológicos que hoy nos resultan familiares? Los autores de los textos reunidos en este volumen aceptaron formular estas interrogantes en sus campos de estudio específicos, que cubren diferentes periodos y objetos de estudio, entre el periodo de las independencias y la primera mitad del siglo xx.