L'ancien général, renommé comte de Montcornet par Napoléon lui-même, a acquis une gigantesque propriété en Bourgogne. Il rêve dorénavant de vivre sur ses terres à la mode aristocrate, et de les gérer comme l'on gère une armée.
Ce faisant, toute la société campagnarde de la région, du plus petit paysan au plus grand notaires ruraux, se liguent contre le comte et ses penchants anti-traditionnalistes. Menacé de mort, volé, pillé et harcelé, l'ancien général devra partir ou se plier aux lois de la campagne…
Il s'agit là du roman le plus complet et engagé (bien qu'inachevé) de « La Comédie Humaine », et sur lequel Balzac passa le plus de temps. Il dépeint la société rurale postrévolutionnaire, et les conflits entre paysans et aristocrates.
Honoré de Balzac (1799-1850) est un écrivain français issu d'une bonne famille. Durant ses études, il travaille chez un notaire, et bien qu'il obtienne son baccalauréat de droit, il décide de se consacrer entièrement à la littérature. Son expérience, notamment par ses études, de la société de son temps déteint fortement dans ses romans dans lesquels il dépeint de façon réaliste la condition humaine du XIXème siècle. Ses romans ont été adaptés plusieurs fois au cinéma français, notamment le film « Le Colonel Chabert » (1994) de Yves Angelo avec Gérard Depardieu et « Le Lys dans la vallée » (1970) de Marcel Cravenne avec Delphine Seyrig.