Madame Bovary, Roman des französischen Schriftstellers Gustave Flaubert, über die Protagonistin, die über ihre Verhältnisse lebt, um den Banalitäten und der Leere des Provinzlebens zu entkommen; ein bahnbrechendes Werk des literarischen Realismus, gilt heute als Flauberts Meisterwerk und als eines der einflussreichsten literarischen Werke der Geschichte.
Madame Bovary spielt in der nordfranzösischen Provinz, in der Nähe der Stadt Rouen in der Normandie. Charles Bovary ist ein schüchterner, seltsam gekleideter Teenager, der an einer neuen Schule ankommt, wo er von seinen neuen Mitschülern verspottet wird. Er kämpft sich zu einem zweitklassigen Medizinstudium durch und wird Officier de santé im öffentlichen Gesundheitsdienst. Er heiratet die Frau, die seine Mutter für ihn ausgesucht hat, die unangenehme, aber vermeintlich reiche Witwe Héloïse Dubuc. Er macht sich auf den Weg, um in dem Dorf Tôtes eine Praxis zu eröffnen.
Eines Tages besucht Charles einen örtlichen Bauernhof, um das gebrochene Bein des Besitzers zu richten, und lernt die Tochter seines Patienten, Emma Rouault, kennen. Emma ist eine schöne, poetisch gekleidete junge Frau, die eine "gute Erziehung" in einem Kloster genossen hat. Sie hat eine starke Sehnsucht nach Luxus und Romantik, die durch die Lektüre populärer Romane inspiriert wurde. Charles fühlt sich sofort zu ihr hingezogen und besucht seine Patientin viel öfter als nötig, bis die Eifersucht von Héloïse den Besuchen ein Ende setzt.
Als Héloïse unerwartet stirbt, wartet Charles eine angemessene Zeit ab, bevor er Emma ernsthaft den Hof macht. Ihr Vater gibt sein Einverständnis, und Emma und Charles heiraten.
Der Schwerpunkt des Romans liegt nun auf Emma. Nachdem Charles und Emma einen eleganten Ball des Marquis d'Andervilliers besucht haben, findet Emma ihr Eheleben langweilig und wird lustlos. Charles beschließt, dass seine Frau einen Tapetenwechsel braucht, und verlegt seine Praxis in die größere Marktstadt Yonville (die traditionell mit der Stadt Ry gleichgesetzt wird). Dort bringt Emma eine Tochter, Berthe, zur Welt, doch die Mutterschaft erweist sich als Enttäuschung für Emma. Sie verliebt sich in Léon Dupuis, einen intelligenten jungen Mann, den sie in Yonville kennenlernt. Léon ist ein Jurastudent, der Emmas Wertschätzung für Literatur und Musik teilt und ihre Wertschätzung erwidert. Emma gesteht sich ihre Leidenschaft für Léon nicht ein, der daran verzweifelt, Emmas Zuneigung zu gewinnen, und nach Paris abreist, um sein Studium fortzusetzen.
Eines Tages bringt ein reicher und schneidiger Gutsbesitzer, Rodolphe Boulanger, einen Diener zum Aderlass in die Arztpraxis. Er wirft ein Auge auf Emma und stellt sich vor, dass sie leicht zu verführen ist. Er lädt sie ein, mit ihm zu reiten, um ihrer Gesundheit willen. Charles, dem die Gesundheit seiner Frau am Herzen liegt und der nicht im Geringsten misstrauisch ist, geht auf diesen Plan ein. Emma und Rodolphe beginnen eine Affäre. In ihrer romantischen Fantasie riskiert sie, sich durch indiskrete Briefe und Besuche bei ihrem Liebhaber zu kompromittieren. Nach vier Jahren besteht sie darauf, dass sie zusammen durchbrennen. Rodolphe teilt ihre Begeisterung für diesen Plan nicht, und am Vorabend ihrer geplanten Abreise beendet er die Beziehung mit einem Brief, den er in einen Korb mit Aprikosen legt, den er Emma bringt. Der Schock ist so groß, dass Emma tödlich erkrankt und kurzzeitig zur Religion zurückkehrt.
Als Emma fast wieder vollständig genesen ist, besuchen sie und Charles auf Charles' Drängen hin die Oper im nahe gelegenen Rouen. Das Werk, das an diesem Abend aufgeführt wurde, war Gaetano Donizettis Lucia di Lammermoor, basierend auf Walter Scotts historischem Roman Die Braut von Lammermoor von 1819. Die Oper weckt Emmas Leidenschaft, und sie begegnet Léon wieder, der inzwischen in Rouen studiert und arbeitet und ebenfalls die Oper besucht. Sie beginnen eine Affäre ...
