Moby-Dick; oder der Wal ist ein Roman des amerikanischen Schriftstellers Herman Melville hier in neuer Übersetzung. Das Buch ist die Erzählung des Matrosen Ishmael über das obsessive Streben von Ahab, dem Kapitän des Walfangschiffs Pequod, nach Rache an Moby Dick, dem riesigen weißen Pottwal, der Ahab auf der letzten Reise des Schiffs ein Bein am Knie abgebissen hatte. Moby-Dick, ein Beitrag zur Literatur der amerikanischen Renaissance. Sein Ruf als "großer amerikanischer Roman" wurde erst im 20. Jahrhundert, nach dem hundertsten Geburtstag des Autors 1919, begründet. William Faulkner sagte, er wünschte, er hätte das Buch selbst geschrieben, und D. H. Lawrence nannte es "eines der seltsamsten und wunderbarsten Bücher der Welt" und "das größte Buch über das Meer, das je geschrieben wurde", sein Eröffnungssatz "Nennt mich Ismael" gehört zu den berühmtesten der Weltliteratur.
Melville stützte sich auf seine Erfahrungen als einfacher Seemann von 1841 bis 1844, auch auf Walfängern, und auf eine umfangreiche Lektüre der Walfangliteratur. Die detaillierten und realistischen Beschreibungen der Waljagd und der Gewinnung von Walöl sowie des Lebens an Bord eines Schiffes mit einer kulturell vielfältigen Besatzung vermischen sich mit der Erforschung von Klasse und sozialem Status, Gut und Böse sowie der Existenz Gottes. Zu den literarischen Einflüssen des Buches gehören Shakespeare, Carlyle und die Bibel. Neben der erzählenden Prosa verwendet Melville Stile und literarische Mittel, die von Liedern, Gedichten und Katalogen bis hin zu Shakespeare'schen Regieanweisungen, Selbstgesprächen und Nebenbemerkungen reichen.
Ishmael reist im Dezember von der Insel Manhattan nach New Bedford, Massachusetts, um sich für eine Walfangreise anzumelden. Das Gasthaus, in dem er ankommt, ist überfüllt, so dass er ein Bett mit dem tätowierten polynesischen Kannibalen Queequeg teilen muss, einem Harpunier, dessen Vater König der fiktiven Insel Rokovoko war. Am nächsten Morgen besuchen Ishmael und Queequeg die Predigt von Pater Mapple über Jona und machen sich dann auf den Weg nach Nantucket. Ishmael meldet sich bei den Quäker-Reedern Bildad und Peleg für eine Reise auf ihrem Walfänger Pequod an. Peleg beschreibt Kapitän Ahab: "Er ist ein großartiger, gottloser, gottähnlicher Mann", der dennoch "seine Menschlichkeiten hat". Am nächsten Morgen heuern sie Queequeg an. Ein Mann namens Elia prophezeit ihnen ein schlimmes Schicksal, sollten Ismael und Queequeg sich Ahab anschließen. Während die Vorräte verladen werden, entern schattenhafte Gestalten das Schiff. An einem kalten Weihnachtstag verlässt die Pequod den Hafen.
Ishmael erörtert die Ketologie (die zoologische Klassifizierung und Naturgeschichte des Wals) und beschreibt die Besatzungsmitglieder. Erster Maat ist der 30-jährige Starbuck, ein Quäker aus Nantucket mit einer realistischen Mentalität, dessen Harpunier Queequeg ist; zweiter Maat ist Stubb, aus Cape Cod, unbekümmert und fröhlich, dessen Harpunier Tashtego ist, ein stolzer, reinrassiger Indianer aus Gay Head; und dritter Maat ist Flask, ebenfalls aus Martha's Vineyard, klein, stämmig, dessen Harpunier Daggoo ist, ein großer Afrikaner, der jetzt in Nantucket lebt.
Als Ahab schließlich auf dem Achterdeck erscheint, kündigt er an, dass er sich an dem weißen Wal rächen will, der ihm ein Bein vom Knie abwärts abgenommen und ihm eine Prothese aus dem Kieferknochen eines Wals verpasst hat. Ahab will demjenigen, der Moby Dick zuerst sieht, eine Dublone, eine Goldmünze, geben, die er an den Mast nagelt...
