Denise Baudu est une jeune orpheline normande, venue à Paris avec ses deux jeunes frères afin de trouver du travail. Elle est embauchée dans le grand magasin le Bonheur des Dames, concurrent de toutes les petites boutiques. Au bout de quelque temps, elle est remarquée par Octave Mouret, le directeur du magasin.
À travers leur histoire d’amour, Émile Zola entraîne son lecteur à la découverte de l’univers des grands magasins et de la condition des femmes dans ce milieu. Pour imaginer son Bonheur des Dames, Zola s’est inspiré d’une grande enseigne toujours en place et qui avait révolutionné le commerce à l’époque : le Bon Marché.