Le Québec possède un trésor méconnu: un ensemble de 24 livres d’Heures augmentés de 50 pièces connexes (feuillets de livres démembrés, enluminures découpées, etc.) et répartis dans les fonds anciens de divers musées, bibliothèques et archives de la province.
Les livres d’Heures, ces ouvrages de dévotion privée nés au XIIIe siècle, ont été en Europe les plus populaires des livres de piété destinés aux laïcs. Véritables best-sellers jusqu’au XVIe siècle, ces œuvres ont traversé la res christiana en se moulant aux variantes régionales de cultes, de langues et de styles artistiques. Les plus anciennes nous sont parvenues au temps de la Nouvelle-France. À partir du XIXe siècle, le Moyen Âge et la Renaissance ont fortement intéressé des connaisseurs éclairés qui ont créé des collections substantielles d’ouvrages de ces périodes au Québec. Les années 1920 ont même vu un début de projet de musée du livre à l’Université McGill qui a influencé la politique d’achat des livres anciens de la bibliothèque de cette université.
Ce catalogue raisonné dévoile ce précieux patrimoine européen, couvrant la période allant de 1225 à 1583 et conservé en Amérique du Nord. Les livres d’Heures, presque tous manuscrits, sont remarquables par leur diversité textuelle et iconographique. Une attention particulière est portée à leur histoire complexe et à l’identification des artistes responsables des enluminures, car ces miniatures élèvent les livres d’Heures au rang d’œuvres d’art uniques et de grande qualité.