Les Misérables de Victor Hugo, paru à partir de 1862, est l'un des romans les plus connus de la littérature française. Jean Valjean, Cosette, les Thénardier et leur Gavroche, ou encore Javert sont autant de noms qui résonnent au-delà de l'histoire qui les a fait naître. Ces misérables de Paris et de la province française sont décrits à la fois comme des archétypes du genre humain, mais aussi comme les produits d'une société génératrice de pauvreté, d'ignorance et désespoir. Fantine, le premier des cinq tomes qui composent Les Misérables, raconte l'ascension d'un ancien bagnard, Jean Valjean, et la chute d'une fille-mère, Fantine, qui finit par se tuer pour nourir son enfant, Cosette.