Ellens mor dør i barselssengen, og hendes strenge far får svært ved at se på hende uden mindet om den, han har mistet.
Der er tomt og koldt i Ellens barndomshjem. Hun har intet legetøj som andre børn, og kammerater har hun heller ingen af. Hendes far sætter sin fabrik og arbejdslivet over alt andet, og derfor går der lang tid, før han forstår, at den lille pige trænger til selskab og til at lære noget. I den afsidesliggende del af Trondheim er der for langt til enhver skole, og derfor får Ellen sig en huslærer. Da den unge, følsomme lærer kommer ind i den lille familie, begynder livet pludseligt at ændre sig markant i det kolde hjem.
"I bølgegang" udkom første gang i 1894. Udover fortællingen "Ellen" indeholder bogen historien "Stifmoderen".
Ivar Ring er pseudonym for den danske forfatter Alfhilda Theodora Adelheid Mechlenburg (1830-1907), som skrev en lang række populære noveller og romaner. Mange af hendes bøger blev oversat til fremmedsprog, og særligt i Sverige og Norge fandt hun stor succes. Hendes fortællinger udkom både i forskellige ugeblade og i bogform og nåede ud til et bredt publikum.