L'histoire se dĂ©roule dans une rĂ©gion du Sud-Ouest de l'Angleterre, appelĂ©e Wessex. Jude Fawley, jeune orphelin campagnard, rĂȘve de devenir aussi savant que son ancien maĂźtre d'Ă©cole, Richard Phillotson. Il entreprend d'Ă©tudier seul le latin et le grec dans l'espoir de pouvoir entrer Ă l'universitĂ© de Christminster, ville fictive inspirĂ©e d'Oxford. Pour gagner sa vie, il devient apprenti tailleur de pierres. Mais l'appel de la chair le dĂ©tourne de maniĂšre inattendue de ses aspirations. Une jeune paysanne dĂ©lurĂ©e, Arabella Donn a tĂŽt fait de mettre la main sur Jude et de l'amener Ă l'Ă©pouser sous prĂ©texte de prĂ©server son honneur.