Gervaise est une jeune blanchisseuse que son amant abandonne avec leurs deux enfants. Travailleuse, elle cherche par tous les moyens à s’en sortir et à ouvrir sa propre boutique. Elle accepte d’épouser Coupeau, ouvrier zingueur avec lequel elle aura une fille, Nana. Quand un accident de travail force Coupeau à une longue convalescence, il sombre petit à petit dans l’alcoolisme.
Avec un réalisme cru, qui a fait scandale à l’époque, L’Assommoir nous plonge dans le monde ouvrier, restituant son langage, ses mœurs, dessinant la chute d’une famille dans la misère et la déchéance.