Maurice Leblanc (1864-1941)
"â Et tu vois, vieux Jim, prononça le gardien, en frappant sur lâĂ©paule de lâhomme, on a repeint les murs de ta cellule. Si tu les esquintes de nouveau, gare Ă toi ! Hein ! plus dâinscriptions. Sinon...
Lâhomme ne bougeait pas, juchĂ© sur un escabeau. Le gardien le regarda un instant, et, dâune voix plus douce, oĂč il y avait de la pitiĂ© :
â Allons, tu es plus calme. Cela tâa rĂ©ussi, lâisolement. Ah ! coquin ! câest que tu nous en as fait voir avec tes crises ! Câest-il fini ? Tant mieux. Ă bientĂŽt, vieux Jim !
Lâhomme resta seul dans sa cellule, au milieu de la lumiĂšre indĂ©cise qui glissait de deux lucarnes taillĂ©es en sifflet dans lâĂ©paisseur du mur, au milieu du silence sĂ©pulcral que troublaient parfois des hurlements lointains.
Jim paraissait cinquante ans. Ses cheveux gris tombaient sur son front en longues mĂšches. Sous le vĂȘtement rayĂ© que portent les prisonniers aux Ătats-Unis, il Ă©tait maigre, mais dâune carrure dâathlĂšte. Sa face, dâune pĂąleur pierreuse, aux grands traits lourds, Ă©tait figĂ©e dans une expression hagarde.
Jim se leva et sâapprocha de la grille qui servait de porte Ă la cellule. Entre ses mains puissantes, il en saisit les barreaux, et, un moment, apathiquement distraits, ses regards errĂšrent dans lâombre du couloir, oĂč le gardien sâĂ©tait Ă©loignĂ©. Puis il se mit Ă marcher de long en large dans la cellule Ă©troite.
Lâallure Ă©tait Ă la fois pesante et Ă©lastique, comme celle dâun grand fauve. Et, tout Ă coup, il sâarrĂȘta, ainsi que la bĂȘte sâarrĂȘte, sous le choc dâune sensation : dĂ©sir qui sâĂ©veille, instinct qui cherche Ă sâassouvir."
A chaque fois qu'une Ă©trange marque, un cercle rouge, apparaĂźt sur sa main, Jim Barden ne peut rĂ©primer ses instincts criminels. Cette malĂ©diction, transmise de gĂ©nĂ©ration en gĂ©nĂ©ration, cessera-t-elle avec la mort de Jim et de son fils Bob ? C'est ce qu'espĂšre le mĂ©decin lĂ©giste Max Lamar jusqu'au jour oĂč il aperçoit un cercle rouge sur une main fĂ©minine...
Maurice Leblanc est le pÚre du célÚbre gentleman-cambrioleur ArsÚne Lupin.