Nuit et jour, le Roi Candaule s'émerveille devant la beauté de son épouse Nyssia. Selon lui un corps parfait devrait être partagé. Il propose à son garde Gygès d'observer en cachette son épouse dans sa simple nudité. Gygès obéit, bien qu'horrifié à l'idée d'atteindre à la pudeur de Nyssia. Mais alors qu'il la découvre nue, il tombe amoureux de la Reine...
Nyssia a tout compris des agissements du Roi. Elle ordonne à Gygès de tuer Candaule ou de se tuer lui-même — par amour.
Cette nouvelle vaudra à Théophile Gautier la plus grande admiration de Victor Hugo et de Baudelaire, et sa considération en tant que poète accompli.
Théophile Gautier (1811-1872) est destiné à une carrière de peintre, mais une rencontre décisive avec Victor Hugo lui donne un fort goût pour la littérature. Victor Hugo lui prêtera sa tendance au romantique, qu’il défendra par ailleurs dans la fameuse bataille d’Hernani, le 25 février 1830, contre le classicisme. En 1831, il participe au petit cénacle, cercle littéraire qui lui fait rencontrer Nerval. Il publie cette année là son premier conte fantastique « La Cafetière », genre qu’il utilisera aussi dans « Avatar » en 1856, et « Le Roman de la momie » en 1858. En 1852, il publie « Émaux et Camées », un recueil de vers qu’il continue de travailler jusqu’en 1872. Il lui vaudra l’admiration de Baudelaire qui lui dédie « Les Fleurs du Mal ».
