Le traumatisme psychique est un phénomène d'effraction du psychisme et de débordement de ses défenses par les excitations violentes afférentes à la survenue d'un événement stressant ou menaçant pour la vie ou l'intégrité physique et/ou psychique d'un individu qui y est confronté. Il donne lieu subjectivement à une expérience vécue d'effroi, d'horreur et d'absence de secours. Dans les suites immédiates de la confrontation à une situation de « catastrophe », le sujet peut développer un état de stress aigu, réaction bio-physio-psychologique immédiate d'alarme et de défense. Certaines personnes présenteront par la suite un état de stress post-traumatique, d'autres non.