Le jeune Jean Berny, après avoir échoué au concours d'entrée à l'école navale, s'engage comme mousse. Première amertume... la première d'une longue série.
Seul un marin pouvait évoquer la rude vie, les incertitudes, les espérances d'un marin. Illusions et désillusions...
Ce roman est le troisième sur la mer, et le moins connu, que Pierre Loti a écrit.