Née dans la misère du monde ouvrier, Nana est la fille de Gervaise et de Coupeau. Le début du livre la présente dans sa misère, manquant de sous pour nourrir son enfant Louiset qu'elle a eu à seize ans. Malgré cela, elle habite dans un riche appartement où un de ses amants l'a installée.
Son ascension commence avec le rôle de Vénus qu'elle interprète dans un théâtre parisien où elle se fait remarquer grâce à son déhanchement. Elle séduit notamment Muffat, homme chaste et d'une grande piété, que Nana ruinera et humiliera tout au long du livre. Elle fera plusieurs victimes : certains se ruineront (Steiner), se suicideront (Georges Hugon, Vandeuvres), voleront (Philippe Hugon) ou deviendront de véritables escrocs (Vandeuvres).
Elle emménagera un moment avec le comédien Fontan, un homme qu'elle aime mais qui finira par la battre et qu'elle fuira pour se réfugier dans une relation avec la prostituée Satin. Ayant dépensé tout son argent, elle finit par accepter l'argent que lui propose Muffat qui veut en faire sa maîtresse. Cette liaison le ruinera et le pervertira, l'éloignant de ses principes intègres.
